Первоначально развивалась как часть дипломатики, занимающаяся определением подлинности документов. С началом массовых археологических исследований на Ближнем Востоке и появлением значительного количества археологического материала - как самих печатей (цилиндрические печати месопотамских цивилизаций и Египта, античные печати-щитки, висячие металлические печати Византии и Европейского средневековья), так и отпечатков на керамике (глиняные таблички клинописных архивов, оттиски на сосудах и пр.) сфрагистика начала развиваться в качестве области исторической науки, занимающейся классификацией совокупности печатей археологической культуры, государства или цивилизации, их хронологией и типизацией, а также отражением в сфрагистическом материале внутригосударственных, межгосударственных и частных отношений.

Сфрагистические материалы являются важными источниками эпиграфическими, ономастическими и геральдических данных.